Air Buster é um jogo de tiro side-scrolling. O jogador controla uma pequena nave através de diferentes fases com muitos inimigos. Cada fase termina com um chefe e algumas seções aceleram o jogo, oferecendo rápidos percursos de obstáculos tanto horizontalmente quanto verticalmente. Cápsulas laranjas voadoras liberam vários power-ups ao mesmo tempo, aprimorando as naves com novos ou mais poderosos lasers, ajudantes e escudos. O jogador também pode pressionar o botão de tiro para carregar uma explosão que remove todos os tiros inimigos da tela e causa danos a todos os inimigos. Com uma dificuldade implacável, cada golpe é fatal, mas o jogo pode ser continuado a partir de qualquer ponto, desde que haja vidas e créditos. O jogo pode ser jogado com dois jogadores de forma cooperativa.