O malvado Slick sequestrou a namorada de Ryan e assumiu o ensino médio. O jogador é escalado como Ryan ou Alex (segundo jogador) e tem que lutar contra as gangues impiedosas de River City antes de confrontar Slick e libertar sua garota. River City Ransom é um beat-em-up similar ao Double Dragon. O jogador, ou jogadores, viajam pelos locais de River City, encontrando várias gangues ao longo do caminho. Os membros de gangues podem ser derrotados com socos e pontapés ou espancados com objetos espalhados. Após a sua derrota, os membros de gangues perdem dinheiro que Alex e Ryan podem gastar em shoppings para comprar itens que restauram a saúde e melhoram suas habilidades de combate. Os personagens principais têm estatísticas numéricas semelhantes a RPG que podem ser melhoradas dessa maneira, e também podem comprar livros para aprender manobras de combate. Para terminar o jogo, o (s) jogador (es) tem que encontrar e derrotar todos os chefes.