Sonic the Hedgehog é o primeiro de muitos jogos estrelando o principal roedor da SEGA, Sonic. É um jogo de plataforma side scrolling com uma diferença: velocidade. Sonic corre através dos níveis com incrível velocidade, o permitindo atravessar loops e saltos com facilidade. O enredo do jogo é simples. O malvado Dr. Robotnik capturou muitos dos amigos animais de Sonic em South Island, e os prendeu dentro de robôs. Felizmente, Sonic pode libertar seus amigos destruindo os robôs com seu Spin Attack. Enquanto isso, o Dr. Robotnik está tentando controlar as toda-poderosas Chaos Emeralds. Sonic deve pegá-las antes dele nas fases especiais giratórias. A arma de Sonic é seu Spin Attack; Enquanto salta, Sonic destrói os robôs hostis ao tocar. Ao longo dos níveis de plataformas, Sonic coleta numerosos anéis. Se Sonic é atingido por um inimigo, todos os anéis que ele está carregando caem e se espalham ao redor; Sonic pode rapidamente pegar os anéis antes que eles desapareçam. Se Sonic é atingido enquanto não carrega qualquer anel, ele morre. Coletar 100 anéis dá a Sonic uma vida extra. Há também um bônus de invencibilidade que protege temporariamente Sonic de todos os ataques. O jogo é dividido em várias "zonas", cada uma delas contendo três níveis. No final de cada zona Sonic confronta o Dr. Robotnik em uma luta de chefão. Sonic the Hedgehog é um jogo significativo porque deu à SEGA seu primeiro mascote de verdade e estabeleceu o Mega Drive como um videogame com "atitude".